Bordeaux d'hier — Pont de pierre : douze ans de chantier pour enjamber enfin la Garonne

Pendant des siècles, franchir la Garonne à Bordeaux voulait dire monter dans un bac. Le fleuve, large de 500 mètres à cet endroit, soumis à de fortes marées et à des crues brutales, avait découragé tous les projets de pont depuis l'Antiquité. En 1771, l'ingénieur Le Ragois de Saint-André proposa un ouvrage que Jean-Rodolphe Perronet, concepteur du pont de la Concorde à Paris, jugea irréalisable. Le maréchal de Richelieu, alors gouverneur de Guyenne, refusa même de poser la première pierre d'un projet auquel il ne croyait pas, préférant attendre que le pont soit achevé pour l'inaugurer. Il ne le vit jamais.

C'est Napoléon Ier qui trancha. En 1808, il décréta que Bordeaux recevrait son pont, moins par égard pour les Bordelais que pour faire passer rapidement ses troupes vers la péninsule Ibérique pendant la guerre d'Espagne. Les travaux démarrèrent en octobre 1810 sous la direction de l'ingénieur des Ponts et Chaussées Claude Deschamps, et la première pierre fut posée le 6 décembre 1812. Le chantier se heurta aussitôt à la violence du fleuve : une crue emporta les pieux d'échafaudage et les fondations de cinq piles côté rive droite, tandis que la vase s'accumulait côté rive gauche. Il fallut enfoncer 220 pieux de pin des Landes et de sapin à dix mètres de profondeur pour asseoir les seize piles de l'ouvrage.

La chute de l'Empire, en 1815, stoppa net le chantier : seules six piles étaient alors debout, faute de financement. Il fallut attendre 1818 et l'initiative du négociant Pierre Balguerie-Stuttenberg, qui créa la Compagnie du pont de Bordeaux, pour relever deux millions de francs de capitaux privés sur un budget total de 6,5 millions. En échange, la société obtint le droit de faire payer un péage pendant 99 ans. La décision de bâtir en pierre et en brique, plutôt qu'en une structure plus légère, ne fut arrêtée qu'en 1819. La dernière pierre fut posée le 25 avril 1821, et le pont ouvrit au public le 1er mai 1822, sous le règne de Louis XVIII, trois mois après la mort de l'empereur qui l'avait voulu.