Bordeaux d'hier — À Bordeaux, les maisons à colombages ont presque toutes disparu sous la pierre

Il ne reste plus, à quelques adresses près, que le souvenir gravé d'une ville qui fut longtemps de bois. Avant que les façades de pierre blonde ne s'alignent le long des quais, Bordeaux ressemblait à la plupart des cités médiévales d'Europe : un enchevêtrement de ruelles bordées de maisons à pans de bois, dites à colombages, où poutres apparentes et remplissages de torchis, de terre ou de tessons de poterie formaient l'ossature de l'habitat courant.

Cette architecture n'était pas un choix esthétique mais une hiérarchie sociale. Aux riches marchands et aux grandes familles, les hôtels de pierre, les « oustaus » cossus du centre urbain. Aux artisans et au petit peuple, le bois, moins coûteux, plus rapide à monter, mais aussi plus vulnérable. Dès les XVe et XVIe siècles, des édits municipaux tentent de limiter la propagation des incendies dans une ville dense où le feu se propage vite d'une charpente à l'autre. Nombre de façades en bois sont alors recouvertes d'un enduit imitant la pierre, une pratique qui a longtemps brouillé les repères des historiens sur l'âge réel des bâtiments.

Le grand basculement survient au XVIIIe siècle. Sous l'impulsion des intendants de Guyenne, Claude Boucher puis surtout Louis-Urbain Aubert de Tourny, en poste de 1743 à 1757, Bordeaux se donne une image conforme à sa prospérité tirée du commerce colonial et du vin. Les remparts médiévaux sont abattus, les allées de Tourny percées, la façade des quais redessinée sur plus d'un kilomètre avec son alignement homogène d'arcades et de toits d'ardoise. Ce chantier d'embellissement, l'un des plus vastes ensembles architecturaux du XVIIIe siècle en Europe selon les historiens de la ville, se fait au prix de la disparition de pans entiers du tissu médiéval, remplacés par la pierre calcaire qui donne aujourd'hui son surnom de « ville blanche » à Bordeaux. La Révolution puis le XIXe siècle achèvent le mouvement : un décret national de 1817 impose la destruction des encorbellements, ces étages en surplomb caractéristiques du bâti à pans de bois, accélérant la disparition des dernières façades exposées.